Maniable, très rapide, et doté d’une grande puissance de feu (6 mitrailleuses de 12,5 mm) le North American P 51 « Mustang » a été, sinon le premier, du moins l’un des tout-premiers chasseurs à long rayon d’action, capable d’accompagner les bombardiers sur toute la durée du trajet.

Le gouvernement britannique souhait commander des Curtiss P-40 et avait envisagé de les faire fabriquer sous licence par North American. North American qui ne souhaitait pas construire sous licence l'avion d'un concurrent, avait répondu en proposant un nouvel appareil. Les Anglais avait donné leur accord, à condition que le prototype soit prêt dans un délai de 120 jours. North American avait réussi à tenir le pari, et le prototype North American 73 avait effectué son premier vol le 26 octobre 1940.
Particulièrement étudié sur le plan aérodynamique avec une aile à flux laminaire, le NA 73 ne pouvait recevoir qu’un moteur à refroidissement liquide, à faible surface frontale. North American avait donc monté le seul moteur à refroidissement liquide construit aux États-Unis, le V 12 Allison 1710, qui développait entre 1000 et 1200 cv pour une cylindrée de 28 litres.
Les premiers P 51 livrés à la RAF (type I) disposent donc de l’Allison 1710 à compresseur mécanique. Quatre exemplaires reçoivent à titre d’expérience, des Rolls-Royce Merlin. L’avion est transfiguré : il atteint 690 km/h à 7500 m, et son plafond dépasse les 12 000 m. North American en tire les conclusions : à partir du type B (1943), tous les P51 seront équipés du Merlin fabriqué sous licence aux Etats-Unis, le Packard-Merlin. L’USAAF en commande immédiatement plusieurs milliers d’exemplaires, et le P51 devient le chasseur le plus répandu sur le front européen. Entre autres missions, il accompagne, à partir de la fin de l’année 1943 les bombardiers de la 8th Air Force au-dessus de l’Allemagne. L’autonomie que le Mustang doit à des grands réservoirs est encore accrue par l’économie du Merlin, qui, tout en offrant des performances comparables, consomme 2 fois moins que le Pratt & Whitney qui équipe le P47 . Sans le Merlin, le Mustang serait resté ce qu’il était à l’origine, un avion excellent, mais dont les possibilités d’utilisation étaient limitées, et n’aurait certainement pas été construit à 14819 exemplaires.